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驴Qu茅 son las c茅lulas madre?

Todas las c茅lulas sangu铆neas de su cuerpo (gl贸bulos blancos, gl贸bulos rojos y plaquetas) comienzan como c茅lulas j贸venes (inmaduras) llamadas c茅lulas madre hematopoy茅ticas. Hematopoy茅tica significa formadora de sangre. Estas son c茅lulas muy j贸venes que no est谩n completamente desarrolladas. A pesar de que comienzan de la misma manera, estas c茅lulas madre pueden madurar en cualquier tipo de c茅lula sangu铆nea, dependiendo de lo que el cuerpo necesite cuando cada c茅lula madre se est谩 desarrollando.

Las c茅lulas madre viven principalmente en la m茅dula 贸sea (la parte interior esponjosa de ciertos huesos). Es aqu铆 donde se dividen para la producci贸n de nuevas c茅lulas sangu铆neas. Una vez que las c茅lulas sangu铆neas maduran, salen de la m茅dula 贸sea y entran al torrente sangu铆neo. Asimismo, un peque帽o n煤mero de c茅lulas madre inmaduras entra en el torrente sangu铆neo. 脡stas se conocen como las c茅lulas madre de la sangre perif茅rica.

锘縋or qu茅 las c茅lulas madre son tan importantes

Las c茅lulas madre producen gl贸bulos rojos, gl贸bulos blancos y plaquetas. Necesitamos todos estos tipos de c茅lulas sangu铆neas para mantenernos vivos. Para que estas c茅lulas sangu铆neas cumplan su funci贸n, necesitamos tener en la sangre la cantidad suficiente de ellas.

Gl贸bulos rojos

Los gl贸bulos rojos transportan el ox铆geno desde los pulmones a todas las c茅lulas del cuerpo. Traen el di贸xido de carbono de las c茅lulas a los pulmones para ser exhalado. Una prueba sangu铆nea de laboratorio llamada hematocrito muestra el porcentaje de su sangre compuesto por gl贸bulos rojos. Los l铆mites normales para los adultos se encuentran entre el 35 y 50 por ciento. Las personas cuyo hematocrito est谩 por debajo de este nivel padecen anemia, y pueden estar p谩lidas, sentirse d茅biles y cansadas, y con falta de aire.

Gl贸bulos blancos

Los gl贸bulos blancos ayudan a combatir las infecciones causadas por bacterias, virus y hongos. Existen diferentes tipos de gl贸bulos blancos.

Los 苍别耻迟谤贸蹿颈濒辞蝉 son el tipo m谩s importante para combatir las infecciones. Son las primeras c茅lulas que responden a una lesi贸n o cuando los g茅rmenes entran en el cuerpo. Cuando sus niveles son bajos, usted tiene un mayor riesgo de infecci贸n. El recuento absoluto de 苍别耻迟谤贸蹿颈濒辞蝉 (ANC) es una medida del n煤mero de 苍别耻迟谤贸蹿颈濒辞蝉 en la sangre. Cuando su ANC est谩 por debajo de cierto nivel, usted tiene neutropenia. 鈥婥uanto menor sea el ANC, mayor ser谩 el riesgo de infecci贸n.

Los linfocitos son otro tipo de gl贸bulo blanco. Existen diferentes tipos de linfocitos, como los linfocitos-T (c茅lulas-T), linfocitos-B (c茅lulas-B) y las c茅lulas citol铆ticas naturales (NK). Algunos linfocitos producen anticuerpos 煤tiles en combatir las infecciones. El cuerpo depende de los linfocitos para reconocer sus propias c茅lulas y rechazar aquellas que no pertenecen al cuerpo, tal como una invasi贸n de g茅rmenes o las c茅lulas que son trasplantadas de otra persona.

Plaquetas (trombocitos)

Las plaqueta son partes de las c茅lulas que sellan los vasos sangu铆neos da帽ados y ayudan a que la sangre coagule, ambos factores son importantes para detener una hemorragia. Un recuento normal de plaquetas por lo general est谩 entre 150,000/mm鲁 y 450,000/mm鲁, dependiendo del laboratorio que haga el an谩lisis. Se dice que una persona tiene trombocitopenia cuando el recuento de plaquetas est谩 por debajo del nivel normal, y se puede magullar con mayor facilidad (tener moretones con la m铆nima provocaci贸n), sangrar por m谩s tiempo, tener hemorragias nasales y hemorragias en las enc铆as. El sangrado espont谩neo (sangrado que surge sin que haya alguna lesi贸n) puede suceder cuando el recuento de plaquetas de una persona baja a menos de 20,000/mm³. Esto puede ser peligroso si el sangrado ocurre en el cerebro, o si aparece sangre en los intestinos o el est贸mago.

Puede obtener m谩s informaci贸n sobre recuentos sangu铆neos y lo que estas cifras significan en Donaci贸n de c茅lulas madre y m茅dula 贸sea.

De d贸nde provienen las c茅lulas madre para realizar los trasplantes

Dependiendo del tipo de trasplante que se realiza, hay tres posibles fuentes de c茅lulas madre para usar en trasplantes:

• M茅dula 贸sea (ya sea del paciente o de alguien m谩s)
• Torrente sangu铆neo (la sangre perif茅rica, ya sea del paciente o de alguien m谩s)
• Sangre del cord贸n umbilical de reci茅n nacidos

M茅dula 贸sea

La m茅dula 贸sea es el tejido esponjoso y l铆quido que se encuentra en el centro de algunos huesos. Esta cuenta con un rico suministro de c茅lulas madre y su funci贸n principal es producir las c茅lulas sangu铆neas que circulan en su cuerpo. Los huesos de la pelvis (cadera) contienen la mayor parte de la m茅dula 贸sea, y por tanto, tienen grandes cantidades de c茅lulas madre. Por esta raz贸n se usan con m谩s frecuencia las c茅lulas del hueso p茅lvico para el trasplante de m茅dula 贸sea. Se debe extraer suficiente m茅dula para obtener una gran cantidad de c茅lulas madre sanas.

La m茅dula 贸sea se extrae (recolecta) mientras el donante est谩 bajo anestesia general (se suministra medicamentos para adormecer al paciente por completo con el fin de que no sienta dolor). Se inserta una aguja grande a trav茅s de la piel en la parte inferior de la espalda y en la parte posterior del hueso de la cadera. La m茅dula l铆quida y espesa se extrae mediante la aguja. Este procedimiento se repite hasta que se haya obtenido suficiente m茅dula. (Para obtener m谩s informaci贸n al respecto, consulte Donaci贸n de c茅lulas madre y m茅dula 贸sea).

La m茅dula recolectada se filtra y almacena en bolsas en una soluci贸n especial y luego se congela. Cuando la m茅dula va a ser utilizada, esta se descongela y luego se coloca en la sangre del paciente a trav茅s de una vena, igual que una transfusi贸n de sangre. Las c茅lulas madre viajan a la m茅dula 贸sea del receptor, donde se injertan y comienzan a producir c茅lulas sangu铆neas. Por lo general, estas nuevas c茅lulas sangu铆neas se pueden empezar a medir en los an谩lisis de sangre de los pacientes despu茅s de unas pocas semanas.

Sangre perif茅rica

Normalmente, no se encuentran muchas c茅lulas madre en la sangre. Pero cuando se administran sustancias similares a las hormonas (conocidas como factores de crecimiento) a los donantes de c茅lulas madre algunos d铆as antes de la recolecci贸n, esto provoca que sus c茅lulas madre crezcan con m谩s rapidez y pasen de la m茅dula 贸sea a la sangre.

Para un trasplante de c茅lulas madre de sangre perif茅rica, las c茅lulas madre se obtienen de la sangre. Se coloca un tubo muy delgado y flexible (llamado cat茅ter) en una de vena grande del donante y se conecta a un tubo que transporta la sangre a una m谩quina especial. La m谩quina separa las c茅lulas madre del resto de la sangre, la cual luego es retornada al donante durante el mismo procedimiento. Esto lleva varias horas y es probable que sea necesario repetirlo a los pocos d铆as a fin de obtener suficientes c茅lulas madre. Las c茅lulas madre recolectadas son filtradas y almacenadas en bolsas, y congeladas hasta que el paciente est茅 listo para recibirlas. (Para obtener m谩s informaci贸n al respecto, consulte Donaci贸n de c茅lulas madre y m茅dula 贸sea).

Cuando se administran al paciente, las c茅lulas madre se introducen en una vena, muy similar a una transfusi贸n de sangre. Las c茅lulas madre viajan a la m茅dula 贸sea, se injertan, y luego comienzan a producir nuevas c茅lulas sangu铆neas normales. Las nuevas c茅lulas por lo general se encuentran en la sangre del paciente en aproximadamente 4 semanas.

Sangre del cord贸n umbilical

La sangre de los reci茅n nacidos normalmente tiene una mayor cantidad de c茅lulas madre. Despu茅s del nacimiento de un beb茅, la sangre que queda en la placenta y el cord贸n umbilical (conocida como sangre del cord贸n) puede ser recolectada y almacenada para uso posterior en un trasplante de c茅lulas madre. La sangre del cord贸n se puede congelar hasta que se necesite. El trasplante de sangre del cord贸n umbilical usa sangre que normalmente se desechar铆a tras el nacimiento de un beb茅. Despu茅s del nacimiento del beb茅, los miembros del equipo de atenci贸n m茅dica especialmente capacitados se aseguran de que la sangre del cord贸n umbilical se obtenga cuidadosamente y que el beb茅 no sea perjudicado de ninguna manera. Puede encontrar m谩s informaci贸n sobre c贸mo donar la sangre del cord贸n umbilical en Donaci贸n de c茅lulas madre y m茅dula 贸sea.

Aun cuando la sangre de los reci茅n nacidos tiene muchas c茅lulas madre, la sangre del cord贸n es solo una peque帽a parte de ese n煤mero. Por lo tanto, una posible desventaja de la sangre del cord贸n umbilical es que contiene una cantidad menor de c茅lulas madre. Pero esto, en parte puede ser compensado por el hecho de que cada c茅lula madre de la sangre del cord贸n puede formar m谩s c茅lulas sangu铆neas que una c茅lula madre de la m茅dula 贸sea de un adulto. No obstante, puede que los trasplantes de c茅lulas de la sangre del cord贸n tomen m谩s tiempo para establecerse y comenzar a funcionar. La sangre del cord贸n se ingresa en la sangre del paciente al igual que en una transfusi贸n de sangre.

C谩nceres que afectan la m茅dula 贸sea

Algunos tipos de c谩ncer se originan en la m茅dula 贸sea y otros pueden propagarse a ella. El c谩ncer en la m茅dula 贸sea hace que se produzca un n煤mero excesivo de algunas c茅lulas, las cuales no est谩n sanas y no funcionan como deber铆an, y sobrepasan en n煤mero a otras, previniendo su normal desarrollo. Para que estos c谩nceres dejen de crecer, se necesita que las c茅lulas de la m茅dula 贸sea funcionen correctamente y comiencen a producir nuevas c茅lulas sanas.

La mayor铆a de los c谩nceres que afectan la funci贸n de la m茅dula 贸sea son leucemias, mielomas m煤ltiples y linfomas. Todos estos c谩nceres comienzan en las c茅lulas sangu铆neas. Otros c谩nceres se pueden propagar a la m茅dula 贸sea, lo que puede afectar tambi茅n la funci贸n de las c茅lulas sangu铆neas.

Para ciertos tipos de leucemia, linfoma y mieloma m煤ltiple, un trasplante de c茅lulas madre puede ser una parte importante del tratamiento. El objetivo del trasplante es eliminar las c茅lulas cancerosas y las c茅lulas da帽adas o no sanas que no funcionan bien, y dar al paciente nuevas c茅lulas madre sanas para "empezar de nuevo".

C贸mo funciona un trasplante de c茅lulas madre para tratar el c谩ncer

Los trasplantes de c茅lulas madre se utilizan para reemplazar las c茅lulas de la m茅dula 贸sea que han sido destruidas por el c谩ncer o por la quimioterapia y/o la radiaci贸n que se usa para tratar el c谩ncer.

Existen diferentes tipos de trasplantes de c茅lulas madre. En todos ellos se usan dosis muy altas de quimioterapia (a veces junto con radiaci贸n) para eliminar las c茅lulas cancerosas. Pero las dosis altas tambi茅n pueden eliminar todas las c茅lulas madre que tiene una persona y pueden ocasionar que la m茅dula 贸sea deje de producir completamente c茅lulas sangu铆neas durante un tiempo. En otras palabras, se destruyen a prop贸sito todas las c茅lulas madre originales de una persona. Pero como nuestros cuerpos necesitan c茅lulas sangu铆neas para funcionar, aqu铆 es donde los trasplantes de c茅lulas madre son 煤tiles. Las c茅lulas madre trasplantadas ayudan a "rescatar" la m茅dula 贸sea reemplazando las c茅lulas madre del cuerpo que han sido destruidas por el tratamiento. Por lo tanto, el trasplante de las c茅lulas sanas permite a los m茅dicos utilizar dosis mucho m谩s altas de quimioterapia para tratar de matar todas las c茅lulas cancerosas, y las c茅lulas madre trasplantadas pueden convertirse en c茅lulas sangu铆neas sanas y maduras que funcionan normalmente y reproducen c茅lulas que est谩n libres de c谩ncer.

Otra forma en que un trasplante de c茅lulas madre puede funcionar, consiste en utilizar c茅lulas madre de otra persona (no del paciente con c谩ncer). En estos casos, el trasplante puede ayudar a tratar ciertos tipos de c谩ncer de una manera que no sea simplemente reemplazar las c茅lulas madre. Con frecuencia, las c茅lulas donadas pueden encontrar y eliminar a las c茅lulas cancerosas mejor de lo que lo podr铆an hacer las c茅lulas del sistema inmunitario de la persona que tuvo c谩ncer. A esto se le conoce como efecto 鈥渋njerto-contra-c谩ncer鈥� o 鈥渋njerto-contra-leucemia鈥�. El "injerto" consiste en c茅lulas donadas. El efecto significa que ciertos tipos de trasplantes efectivamente ayudan a matar las c茅lulas cancerosas, junto con el rescate de la m茅dula 贸sea y permitiendo que las c茅lulas sangu铆neas normales se desarrollen a partir de las c茅lulas madre.

C贸mo decidir hacerse un trasplante de c茅lulas madre

Aunque un trasplante de c茅lulas madre puede ayudar a algunos pacientes, incluso hasta brindar a algunos pacientes de c谩ncer la oportunidad de una cura, la decisi贸n de someterse a un trasplante no es f谩cil. Como en todo lo relacionado con su atenci贸n m茅dica, es usted quien toma la decisi贸n final sobre si va a someterse o no a un trasplante de c茅lulas madre. Los trasplantes se han utilizado para curar a miles de personas con c谩nceres que de otro modo ser铆an mortales. Aun as铆, tambi茅n existen posibles riesgos y complicaciones que tambi茅n pueden amenazar la vida. Hay personas que han muerto por complicaciones del trasplante de c茅lulas madre. Los riesgos y beneficios que se pueden esperar deben sopesarse cuidadosamente antes de proceder con el trasplante.

Su equipo de atenci贸n m茅dica para tratar el c谩ncer comparar谩 los riesgos asociados con el c谩ncer mismo contra los riesgos del trasplante. Puede que tambi茅n le hablen sobre otras opciones o estudios cl铆nicos. La etapa de la enfermedad, la edad del paciente, el momento trascurrido desde el diagn贸stico hasta el trasplante, el tipo de donante y el estado general de salud del paciente son todos factores que deben considerarse antes de tomar la decisi贸n.

Estas son algunas preguntas que debe considerar. Para contestar algunas de estas preguntas, es posible que necesite hablar con el equipo de trasplante o las personas que se encargan del seguro m茅dico y pagos en el consultorio m茅dico y/o el hospital:

• 驴Es el trasplante mi mejor opci贸n? 驴Por qu茅? 驴Cu谩l es el objetivo?
• 驴Cu谩ntos trasplantes hace cada a帽o para mi tipo de c谩ncer? 驴Cu谩l es su porcentaje de casos exitosos?
• 驴Hay alg煤n estudio cl铆nico que deba considerar?
• 驴Hay otras opciones de tratamiento que deba considerar?
• 驴Qu茅 tipo de trasplante de c茅lulas madre recibir茅? 驴Por qu茅?
• 驴Cu谩les son las probabilidades de encontrar un donante compatible?
• 驴Cu谩les son las probabilidades de que el trasplante sea eficaz?
• 驴Cu谩l es el plan si el trasplante no es eficaz?
• 驴Cu谩les son los riesgos de esperar o probar con otros tratamientos primero?
• 驴Es considerado el trasplante de c茅lulas madre como un tratamiento experimental para mi enfermedad? 驴Por qu茅?
• 驴Cu谩les son los riesgos que enfrentar茅?
• 驴Qu茅 tipo de tratamiento necesitar茅 antes del trasplante?
• 驴Cu谩nto cuesta un trasplante?
• 驴Qu茅 gastos, si alguno, cubrir谩 mi seguro? 驴Cu谩nto tendr茅 que pagar?
• 驴Cubrir谩 los costos de encontrar a un donante?
• 驴Podr茅 tener hijos despu茅s del trasplante? 驴Cu谩les alternativas tengo si deseo tener hijos despu茅s?
• 驴Qu茅 efectos secundarios puedo esperar? 驴Ser谩n muy graves? 驴Cu谩nto tiempo durar谩n?
• 驴Qu茅 tipo de medicamentos o de auto atenci贸n se utilizar谩n para controlar los efectos secundarios?
• 驴Por cu谩nto tiempo necesitar茅 estar en el hospital?
• 驴Podr茅 recibir visitas?
• 驴Qu茅 tipo de atenci贸n m茅dica de seguimiento necesitar茅? 驴Cu谩n seguido ser谩 el seguimiento?
• 驴Qu茅 vacunas necesitar茅 recibir despu茅s del trasplante y cu谩ndo me pondr谩n dichas vacunas?
• 驴Cu谩les son las probabilidades de que mi c谩ncer recurra despu茅s del trasplante?
• 驴Cu谩ndo podr茅 volver a trabajar?

Es importante que exprese todas sus inquietudes y que obtenga respuestas que entienda. Aseg煤rese de que el m茅dico sepa tambi茅n todo aquello que sea de importancia para usted. El trasplante es un procedimiento complicado. Inf贸rmese tanto como le sea posible y planifique con anticipaci贸n antes de empezar el procedimiento.

Es importante que conozca la tasa de 茅xito del trasplante previsto en base a su diagn贸stico y etapa en el tratamiento, junto con cualquier otra condici贸n que podr铆a afectarle tanto a usted como a su trasplante. Por lo general, los trasplantes suelen ser m谩s eficaces si se realizan en las etapas iniciales de la enfermedad o cuando la persona se encuentra en remisi贸n, que es cuando el estado general de salud es bueno. Pregunte sobre estos factores y c贸mo pueden afectar los resultados que se pueden esperar de su trasplante o de otra parte del tratamiento.

Muchas personas buscan una segunda opini贸n m茅dica antes de decidir someterse a un trasplante de c茅lulas madre. Tambi茅n es probable que quiera hablar con su m茅dico sobre esta opci贸n. Adem谩s, llame a su compa帽铆a de seguro m茅dico para preguntar si cubrir谩n el costo de una segunda opini贸n antes de proceder. Podr铆a ser que tambi茅n quiera decirles sobre el trasplante que est谩 considerando y preguntar cu谩les centros de trasplantes est谩n dentro de la cobertura de su seguro de salud.

Costo del trasplante

Los trasplantes de c茅lulas madre son costosos, y algunos tipos cuestan m谩s que otros. Por ejemplo, obtener las c茅lulas de un donante cuesta m谩s que recolectar sus propias c茅lulas. Adem谩s, los diferentes tratamientos que incluyen medicamentos y radiaci贸n para destruir la m茅dula 贸sea pueden ser muy costosos. Algunos trasplantes requieren m谩s tiempo en el hospital que otros, y esto puede afectar el costo. A pesar de que hay diferencias, los trasplantes de c茅lulas madre pueden costar cientos de miles de d贸lares.

Debido a que un trasplante (o ciertos tipos de trasplante) a煤n es considerado como tratamiento experimental para algunos tipos de c谩nceres, en especial para algunos c谩nceres de tumores s贸lidos, las compa帽铆as de seguro quiz谩s no cubran los costos.

Independientemente de la enfermedad que tenga, es importante que confirme con su compa帽铆a de seguro m茅dico qu茅 es lo que cubrir谩 antes de tomar decisiones sobre el trasplante, incluyendo los costos de pruebas de compatibilidad del donante, recolecci贸n de c茅lulas, medicamentos del tratamiento, hospitalizaci贸n y cuidados posteriores. Repase el plan de trasplante junto con su compa帽铆a de seguro m茅dico para averiguar qu茅 costos est谩n cubiertos. Pregunte si los m茅dicos y el equipo de profesionales para trasplantes a los que usted contempla acudir pertenecen a la red de proveedores de su plan de salud y c贸mo se manejar铆a el reembolso de los gastos incurridos. Algunas compa帽铆as grandes de seguros de salud cuentan con administradores de casos para los trasplantes. Si este no es su caso, usted podr铆a solicitar hablar con un representante que vela por los intereses de los pacientes. Tambi茅n puede hablar sobre los gastos en los que probablemente vaya a incurrir con los especialistas financieros y de seguro m茅dico en el centro m茅dico al que pertenecen las personas que le brindan atenci贸n m茅dica. Esto le ayudar谩 al darle una idea de lo que podr铆a tener que pagar en copagos y/o coseguros.

La National Foundation for Transplants (NFT) proporciona una gu铆a para la recaudaci贸n de fondos a fin de ayudar a los pacientes, sus familias y amigos a recaudar dinero para todos los tipos de trasplantes de c茅lulas madre en los Estados Unidos. Puede comunicarse con la NFT en l铆nea en o llamando al 1-800-489-3863.