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驴Qu茅 es el rad贸n?

El rad贸n es un gas radiactivo que no tiene color ni olor. Se forma naturalmente a ra铆z de la descomposici贸n de elementos radiactivos (como el uranio), los cuales est谩n presentes en distintas cantidades en el suelo y las rocas alrededor del mundo. El gas rad贸n en el suelo y en las rocas puede desplazarse al aire, as铆 como a dep贸sitos de agua subterr谩nea o superficial.

Este gas radiactivo est谩 presente tanto en el aire exterior como en el interior. Normalmente se encuentra en muy bajos niveles en el aire exterior y en el agua potable proveniente de r铆os y lagos. Puede encontrarse en niveles m谩s altos en casas y otros edificios, en agua que viene de fuentes subterr谩neas, como el agua de pozo.

El rad贸n se desintegra en elementos s贸lidos radiactivos conocidos como part铆culas de la progenie del rad贸n (como polonio-218, polonio-214 y plomo-214). La progenie del rad贸n puede adherirse al polvo y a otras part铆culas y puede inhalarse y llegar a los pulmones. A medida que el rad贸n y la progenie de 茅ste se desintegran en el aire, liberan radiaci贸n que puede da帽ar el ADN de las c茅lulas en el interior del cuerpo.

驴C贸mo se exponen las personas al rad贸n?

En casa y en otros edificios

Para la mayor铆a de la gente, la exposici贸n al rad贸n proviene del interior de las casas, oficinas, escuelas y otros edificios. Los niveles de rad贸n en las casas y otros edificios dependen de las caracter铆sticas de la roca y el suelo de la regi贸n en donde se encuentren. Como consecuencia, los niveles de rad贸n var铆an en gran medida en distintas partes de Estados Unidos, incluso algunas veces a nivel de colonias residenciales. Se han detectado niveles elevados de rad贸n en partes de todos los estados.

El gas rad贸n que es emitido por el suelo o las rocas, puede entrar a los edificios a trav茅s de grietas en el piso o las paredes, los empalmes en las construcciones o los espacios que quedan en los cimientos alrededor de las tuber铆as, varillas o bombas. Los niveles m谩s elevados de rad贸n por lo general se encuentran en el s贸tano o espacio subterr谩neo. Este nivel est谩 m谩s cerca del suelo o de la roca que lo que est谩 de la fuente del rad贸n. Por consiguiente, las personas que pasan mucho tiempo en los s贸tanos de sus casas o lugares de trabajo tienen un riesgo mayor de exposici贸n a este gas.

Tambi茅n es posible que peque帽as cantidades de rad贸n sean liberadas del suministro de agua hacia el aire. El rad贸n se puede inhalar a medida que pasa del agua hacia el aire. El agua que proviene de los pozos subterr谩neos profundos en las rocas puede tener niveles altos de rad贸n, mientras que el agua superficial (de los lagos o r铆os) por lo general tiene muy bajos niveles de rad贸n. Para la mayor铆a de las personas, el agua no contribuye mucho a la exposici贸n general al rad贸n.

Las personas tambi茅n pueden quedar expuestas al rad贸n por medio de algunos materiales de construcci贸n que est谩n hechos de sustancias que contienen rad贸n. Casi cualquier material de construcci贸n hecho de sustancias naturales, incluidos el hormig贸n y yeso, podr铆a emitir alg煤n nivel de rad贸n. En la mayor铆a de los casos, se trata de niveles muy bajos, pero en raras ocasiones podr铆an llegar a contribuir considerablemente a la exposici贸n al rad贸n de las personas.

Puede que algunas de las superficies de granito utilizadas en las barras de cocina expongan a la gente a diferentes niveles de rad贸n. La mayor铆a de los expertos en salud y radiaci贸n coinciden en que mientras que una peque帽a porci贸n de superficies de granito utilizadas en las barras de cocina puede que emita niveles aumentados de rad贸n, la mayor铆a emite niveles extremadamente bajos. Seg煤n la Agencia de Protecci贸n Ambiental de EE.UU. (EPA) es muy poco probable que una encimera de granito en un hogar aumente el nivel de radiaci贸n por encima de lo normal, nivel de base natural que proviene de las rocas y el suelo cercanos. Aun as铆, las personas con inquietudes sobre el rad贸n proveniente de las encimeras (parte de encima de los gabinetes) u otras fuentes en el hogar pueden hacer una prueba de los niveles de radiaci贸n con equipos de detecci贸n casera o contratar a un profesional para que realice las pruebas (refi茅rase a la secci贸n 鈥溌縋uedo evitar o limitar mi exposici贸n al rad贸n?鈥�).

Seg煤n la EPA, el nivel promedio de rad贸n interior es aproximadamente 1.3 picocurios por litro (pCi/L). Las personas deben tomar medidas para bajar los niveles de rad贸n en el hogar si el nivel es de 4.0 pCi/L o superior. La EPA calcula que casi 1 de cada 15 casas en los Estados Unidos tiene niveles elevados de rad贸n.

Al aire libre, el rad贸n generalmente se dispersa y no alcanza niveles altos. Los niveles de rad贸n al aire libre en promedio, seg煤n la EPA, son alrededor de 0.4 pCi/L.

En ciertos lugares de trabajo

En el lugar de trabajo, las personas que trabajan de forma subterr谩nea, como algunos tipos de mineros, son quienes est谩n m谩s expuestas a los altos niveles de rad贸n. Las tasas elevadas de mortalidad por problemas pulmonares entre los mineros de algunas partes del mundo fueron inicialmente observadas hace cientos de a帽os, antes de que se supiera qu茅 era el gas rad贸n. Durante las d茅cadas de 1950 y 1960, los estudios epidemiol贸gicos realizados con los mineros expuestos al rad贸n confirmaron la relaci贸n entre la exposici贸n al rad贸n y el c谩ncer de pulm贸n.

Los niveles elevados de exposici贸n al rad贸n tambi茅n son m谩s propenso entre las personas que trabajan en f谩bricas de procesado del uranio, o quienes tienen contacto con fertilizantes de fosfato que pueden contener niveles elevados de radio (un elemento que puede descomponerse en rad贸n).

驴Causa c谩ncer el rad贸n?

La exposici贸n al rad贸n por un largo periodo de tiempo puede conducir a c谩ncer de pulm贸n. El gas rad贸n en el aire se descompone en peque帽os elementos radiactivos (progenie del rad贸n) que pueden inhalarse y alojarse en el revestimiento de los pulmones, donde pueden emitir radiaci贸n. Esta radiaci贸n puede da帽ar las c茅lulas de los pulmones y eventualmente ocasionar c谩ncer de pulm贸n.

El h谩bito de fumar cigarrillos es por mucho la causa m谩s com煤n para el c谩ncer de pulm贸n en los EE.UU., siendo el rad贸n la segunda causa principal. Los cient铆ficos calculan que alrededor de 20,000 muertes anuales por c谩ncer de pulm贸n en los EE.UU. est谩n relacionadas con el rad贸n.

La exposici贸n a la combinaci贸n del gas rad贸n junto con el humo del cigarrillo genera un mayor riesgo para el c谩ncer de pulm贸n que cualquiera de dichos factores por s铆 solos. La mayor铆a de los c谩nceres de pulm贸n asociados al rad贸n se desarrollan en personas que fuman. No obstante, tambi茅n se cree que el rad贸n causa un n煤mero significativo de muertes por c谩ncer de pulm贸n cada a帽o entre las personas que no fuman.

Algunos estudios, incluidos los estudios de investigadores de la American Cancer Society, han sugerido que la exposici贸n al rad贸n tambi茅n podr铆a estar vinculada a otros tipos de c谩ncer, incluida la leucemia en adultos y ni帽os. No obstante, la evidencia de estudios realizados hasta ahora ha sido mixta y no tan contundente como lo es para el c谩ncer de pulm贸n, por lo que se necesita m谩s investigaci贸n para explorar estos posibles v铆nculos. Debido a que el rad贸n y su progenie se absorben principalmente por inhalaci贸n, y que la radiaci贸n que emiten viaja distancias cortas, se esperar铆a que otros tejidos del cuerpo recibieran menores cantidades de radiaci贸n.

La evidencia de que el rad贸n causa c谩ncer (principalmente, c谩ncer de pulm贸n) proviene tanto de estudios en personas como de estudios realizados en laboratorios.

Estudios en personas

Varios tipos de estudios hechos con personas han reportado que la exposici贸n al rad贸n incrementa el riesgo de desarrollo del c谩ncer de pulm贸n:

• Estudios con personas que trabajan en minas subterr谩neas con niveles elevados de exposici贸n al rad贸n.
• Estudios que compararon los niveles de rad贸n en los hogares de personas con c谩ncer de pulm贸n con los hogares similares de personas sin la enfermedad.
• Estudios que compararon los casos o muertes por c谩ncer de pulm贸n en regiones con niveles diversos de exposici贸n al rad贸n.

Estos estudios demuestran que el riesgo general de c谩ncer de pulm贸n a causa del rad贸n es a煤n mayor en las personas que fuman o sol铆an fumar.

Ahora, algunos estudios est谩n investigando si acaso algunas personas tienen mayores o menores probabilidades de padecer c谩ncer por la exposici贸n al rad贸n a ra铆z de rasgos gen茅ticos heredados de sus padres.

Estudios de laboratorio

Los estudios de laboratorio con animales tambi茅n han demostrado un mayor riesgo de c谩ncer de pulm贸n por la exposici贸n al rad贸n. Estos estudios han revelado que respirar aire con rad贸n y su progenie aumenta el riesgo de tumores en los pulmones. El riesgo era mayor si el animal respiraba tanto humo de cigarrillo, como rad贸n. En algunos animales, el riesgo de otros tipos de c谩ncer tambi茅n aument贸.

En los estudios de laboratorio con c茅lulas humanas, tambi茅n se observ贸 que el rad贸n y su progenie causaron da帽os a los cromosomas (contenedores de ADN), entre otros tipos de da帽o celular. Este tipo de cambios a menudo se observa en las c茅lulas cancerosas.

驴Cu谩l es la opini贸n de las agencias expertas en el tema?

Varias agencias nacionales e internacionales estudian distintos tipos de sustancias en el ambiente para determinar si pueden causar c谩ncer. (Una sustancia que causa c谩ncer o fomenta el crecimiento de un tumor se dice que es cancer铆gena o que es un carcin贸geno). La American Cancer Society recurre a estas organizaciones para evaluar los riesgos seg煤n la evidencia disponible.

Seg煤n estudios en personas y estudios de laboratorio, varias agencias expertas han evaluado el potencial cancer铆geno del rad贸n.

La International Agency for Research on Cancer (IARC) es parte de la Organizaci贸n Mundial de la Salud (WHO). Una de sus metas consiste en identificar causas del c谩ncer. Bas谩ndose en suficiente evidencia que confirma que el rad贸n y su progenie puede causar c谩ncer de pulm贸n, la IARC lo clasifica como 鈥渃arcin贸geno para los seres humanos鈥�.

El Programa Nacional de Toxicolog铆a (NTP, por sus siglas en ingl茅s) es un programa interagencial de agencias gubernamentales de los EE.UU., incluidos los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en ingl茅s), los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC, por sus siglas en ingl茅s) y la Administraci贸n de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en ingl茅s). El NTP ha clasificado al rad贸n como un 鈥渃arcin贸geno humano conocido鈥�.

La Agencia de Protecci贸n Ambiental (EPA) de EE.UU. supervisa los efectos en la salud humana provenientes de la exposici贸n de varias sustancias en el ambiente. La EPA cataloga al rad贸n como la segunda causa principal de c谩ncer de pulm贸n y la causa principal de c谩ncer de pulm贸n entre las personas que no fuman.

(Para m谩s informaci贸n sobre los sistemas de clasificaci贸n usados por estas agencias, refi茅rase a (disponible en ingl茅s), Known and Probable Human Carcinogens).

驴Puedo evitar o limitar mi exposici贸n al rad贸n?

El rad贸n est谩 en el aire que respiramos, tanto en el interior como en el exterior, por lo que es imposible evitarlo por completo. Pero puede que haya cosas que puedan hacerse para reducir la exposici贸n.

En el hogar

Para la mayor铆a de la gente, la mayor fuente potencial de exposici贸n al rad贸n est谩 en sus hogares. Es posible revisar los niveles de rad贸n en el hogar para determinar si es necesario que se tomen medidas para aminorarlos. Hay disponibles equipos caseros para la detecci贸n de rad贸n que pueden adquirirse v铆a pedido por correo, o comprados en ferreter铆as o suministros para el hogar. Estos equipos se colocan en el hogar durante un tiempo y luego los resultados se env铆an a un laboratorio para que sean analizados.

Los equipos de corto plazo se dejan por algunos d铆as antes de ser enviado al laboratorio. Los equipos de largo plazo que pueden proporcionar una evaluaci贸n m谩s precisa sobre los niveles de rad贸n en promedio durante el transcurso de un a帽o, por lo general se dejan por al menos tres meses. La EPA recomienda realizar pruebas en todas las residencias que est茅n debajo de un tercer piso, incluyendo las casas nuevas que fueron construidas 鈥渞esistentes al rad贸n鈥�.

Usted tambi茅n puede contratar a un profesional para evaluar los niveles de rad贸n en su hogar. Puede encontrar contratistas calificados por medio de las oficinas estatales de rad贸n en el .

La EPA recomienda realizar algunas acciones para reducir los niveles de rad贸n si los resultados muestran niveles de 4.0 pCi/L o m谩s. Este valor indica el promedio anual. Si est谩 utilizando una prueba de equipo casero, la EPA recomienda primero que utilice un equipo de corto plazo. Si el resultado de la prueba es de 4.0 pCi/L o m谩s, proceda con una prueba de largo plazo, o bien, repita con una de corto plazo para cerciorarse. Si el resultado elevado es confirmado, deber谩 tomar medidas para arreglar este problema.

Se pueden utilizar varios m茅todos para reducir los niveles de rad贸n en su hogar, tales como sellar las grietas en el suelo y las paredes o aumentar la ventilaci贸n por medio de la 鈥渄espresurizaci贸n sub-cimiento鈥� por medio de tuber铆as y ventiladores. La EPA recomienda que acuda a un proveedor calificado para solucionar su problema, debido a que la reducci贸n de los niveles de rad贸n requiere de conocimiento especializado y habilidades t茅cnicas.

Sin el equipo apropiado ni el conocimiento t茅cnico, puede de hecho aumentar el nivel de su exposici贸n al rad贸n o crear otros peligros potenciales y costos adicionales. Si decide hacer la labor por usted mismo, aseg煤rese de contar con la preparaci贸n requerida y de utilizar el equipo de protecci贸n adecuado.

Hay ciertos materiales de construcci贸n que protegen m谩s contra el rad贸n y que pueden ayudar a reducir la exposici贸n en las partes en las que los niveles de rad贸n son m谩s altos. Puede obtener m谩s informaci贸n por parte de la oficina estatal de rad贸n o de alg煤n proveedor calificado.

En el 谩rea de trabajo

Las agencias federales, como la Nuclear Regulatory Commission (NRC) y la Occupational Safety and Health Administration (OSHA) establecen l铆mites sobre la exposici贸n al rad贸n (y progenie del rad贸n) en el lugar del trabajo. Debido a que se sabe que el rad贸n representa un peligro para la salud, las minas subterr谩neas ahora tienen dispositivos para reducir los niveles.

Para las personas que podr铆an estar expuestas al rad贸n en el lugar del trabajo, resulta importante seguir los procedimientos de seguridad recomendados. Si a usted le preocupa que su exposici贸n al rad贸n pudiera estar sobre los l铆mites permitidos, comun铆quese con su oficial de seguridad en el trabajo o con estas agencias.

驴Qu茅 debo hacer si me he expuesto al rad贸n?

No existen pruebas m茅dicas disponibles ampliamente para medir la exposici贸n al rad贸n.

Si usted fuma y ha estado expuesto a niveles elevados de rad贸n, es importante que trate de dejar de fumar. Los efectos combinados del humo del cigarrillo y la exposici贸n al rad贸n incrementan el riesgo de c谩ncer de pulm贸n mucho m谩s que la exposici贸n a cualquiera de ellos por s铆 solos.

Si usted cree que puede haber estado expuesto a niveles elevados de rad贸n durante un tiempo prolongado, hable con su m茅dico sobre si deber谩 someterse a revisiones m茅dicas y pruebas de detecci贸n de forma regular para buscar posibles signos de c谩ncer de pulm贸n. Est茅 al pendiente de los posibles s铆ntomas de c谩ncer de pulm贸n, como dificultad para respirar, tos nueva o que empeora, dolor o presi贸n en el pecho, enronquecimiento, dificultad al tragar, e informe a su m茅dico si empieza a tener cualquiera de estos s铆ntomas.

Para los trabajadores que operan en minas, molinos y trasportadoras del uranio que padezcan de ciertos problemas de salud como resultado de exposici贸n al rad贸n, el gobierno de los Estados Unidos ha establecido un programa de compensaci贸n por exposici贸n a la radiaci贸n. El programa ofrece el pago de una suma fija a personas afectadas por c谩ncer de pulm贸n y algunas enfermedades pulmonares espec铆ficas no cancerosas si cumplen con ciertos requisitos. La informaci贸n sobre el programa est谩 disponible (en ingl茅s) en o llamando al 1-800-729-7327.