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La quimioterapa hace uso de medicamentos contra el cáncer cuya apliación puede que sea de manera intravenosa (inyectados) o por vía oral (pastillas). Estos medicamentos se desplazan a través de todo el organismo en el cuerpo. En ocasiones, si el cáncer ser propaga hacia el liquido de la médula espinal, el cual amortigua el cerebro y la médula espinal, puede que la quimioterapia se aplique directamente sobre esta región (lo cual es referido como quimioterapia intratecal).

¿Cuándo se utiliza la quimioterapia para tratar el cáncer de seno?

No todas las mujeres con cáncer de seno necesitarán quimioterapia, pero hay varias situaciones en las que se puede recomendar quimioterapia.

Después de la cirugía (quimioterapia adyuvante)

Se podría administrar quimioterapia adyuvante para tratar de eliminar las células cancerosas que puedan haber quedado o que se hayan propagado, pero que no pueden verse, ni siquiera en estudios por imágenes. Estas células se consideran microscópicas porque no pueden verse a simple vista. Si se permitiera que estas células crecieran, podrían formar nuevos tumores en otras partes del cuerpo. La quimioterapia adyuvante puede reducir el riesgo de que regrese el cáncer de seno. A veces no es fácil saber si la quimioterapia será útil. Hay pruebas disponibles, como Oncotype DX, que pueden ayudar a determinar qué mujeres más probablemente se beneficiarán de la quimioterapia después de la cirugía de seno. Refiérase a las pruebas para la expresión genética del cáncer de seno para obtener más información.

Antes de la cirugía (quimioterapia neoadyuvante)

se puede administrar quimioterapia neoadyuvante para reducir el tamaño del tumor de modo que se pueda extirpar mediante una cirugía menos extensa. Por este motivo, la quimioterapia neoadyuvante se emplea a menudo al tratar los cánceres que son demasiado grandes como para ser extraídos mediante cirugía al momento del diagnóstico, al haber muchos ganglios linfáticos afectados o al tratar cánceres de seno inflamatorios.

Si después de la quimioterapia neoadyuvante todavía se encuentran células cancerosas cuando se realiza la cirugía (también llamada enfermedad residual), es posible que le ofrezcan más quimioterapia (quimioterapia adyuvante) para reducir las posibilidades de que el cáncer regrese (recurrencia).

Algunas otras razones por las que podría recibir quimioterapia neoadyuvante:

• Al administrar quimioterapia antes de extraer el tumor, los médicos pueden evaluar cómo responde el cáncer ante este tratamiento. Si no se reduce el tamaño del tumor con el primer grupo de medicamentos, su médico sabrá que será necesario administrar otros medicamentos. También debe eliminar cualquier célula cancerosa que podría haberse propagado, pero que no sea visible a simple vista ni a través de las pruebas por imágenes. Al igual que con la quimioterapia adyuvante, la quimioterapia neoadyuvante puede reducir el riesgo de que regrese el cáncer de seno.
• Algunas personas con cáncer en etapa temprana que reciben quimioterapia neoadyuvante podrían vivir más si el cáncer desaparece por completo con ese tratamiento. Esto se puede observar con mayor frecuencia en mujeres que tienen cáncer de mama triple negativo o cáncer de mama HER2 positivo.
• Recibir quimioterapia antes de la cirugía también puede darles a algunas personas más tiempo para hacerse pruebas genéticas o planificar una cirugía reconstructiva.

Tenga en cuenta que no todas las mujeres con cáncer de seno son buenas candidatas para la quimioterapia neoadyuvante.

Para cáncer de seno metastásico

La quimioterapia se puede usar como tratamiento principal en mujeres cuyo cáncer se haya propagado más allá del seno y del área axilar hacia otras partes distantes del cuerpo, como el hígado o los pulmones. La quimioterapia se puede administrar cuando se diagnostica cáncer de mama o después de los tratamientos iniciales. La duración del tratamiento depende de la eficacia de la quimioterapia y de qué tan bien usted la tolere.

Medicamentos de quimioterapia utilizados para el cáncer de seno

En la mayoría de los casos, la quimioterapia tiene mayor efecto cuando se usa más de un medicamento a la vez. A menudo, se usan combinaciones de dos o tres medicamentos. Los médicos emplean muchas combinaciones diferentes, y no se tiene certeza sobre alguna particular combinación que resulte evidentemente mejor que otra.

Medicamentos adyuvantes y neoadyuvantes de la quimioterapia

• Antraciclinas, como la doxorrubicina (Adriamycin) y la epirrubicina (Ellence)
• Taxanos, como el paclitaxel (Taxol) y el docetaxel (Taxotere)
• 5-fluorouracilo (5-FU) o capecitabina (Xeloda)
• Ciclofosfamida (Cytoxan)
• Carboplatino (Paraplatin)

Medicamentos quimioterapéuticos contra el cáncer de seno que se ha propagado (cáncer de seno metastásico)

• Taxanos: Paclitaxel (Taxol), docetaxel (Taxotere) y paclitaxel ligado a albúmina (Abraxane)
• Ixabepilona (Ixempra)
• Eribulina (Halaven)
• Antraciclinas: Doxorrubicina (Adriamycin), doxorrubicina liposomal (Doxil) y epirrubicina (Ellence)
• Agentes que contienen platino (cisplatino, carboplatino)
• Vinorelbina (Navelbine)
• Capecitabina (Xeloda)
• Gemcitabina (Gemzar)
• Conjugados de anticuerpo y medicamento (Ado-trastuzumab emtansina [Kadcyla], Fam-trastuzumab deruxtecan [Enhertu], Sacituzumab govitecan [Trodelvy])

Aunque las combinaciones de medicamentos a menudo se emplean para tratar el cáncer de seno en etapa temprana, este cáncer en etapa avanzada se trata más menudo con medicamentos individuales. Aun así, algunas combinaciones, como paclitaxel y gemcitabina, son comúnmente usadas para tratar el cáncer de seno metastásico.

Para los cánceres que son HER2 positivos, uno o más medicamentos que tienen como blanco a la proteína HER2 se pueden administrar con quimioterapia. (refiérase al contenido sobre la terapia de medicamentos dirigidos contra el cáncer de seno para más información sobre estos medicamentos).

¿Cómo se administra la quimioterapia para el cáncer de seno?

Por lo general, los medicamentos de quimioterapia para el cáncer de seno se administran en una vena (vía intravenosa o IV), como una inyección durante unos minutos o como infusión durante más tiempo. La quimioterapia se puede administrar en un consultorio médico, en un centro de infusión, o en un hospital.

A menudo, es necesario un IV ligeramente más grande y más resistente en el sistema venoso para administrar la quimioterapia. Estas vías se conocen como catéteres venosos centrales (CVCs) pero también se les conoce como dispositivos de acceso venoso central o líneas centrales. Se utilizan para administrar medicamentos, productos sanguíneos, nutrientes o fluidos directamente en la sangre. Estos catéteres también pueden usarse para la extracción de sangre que se utilizará para realizar pruebas.

Existen muchos tipos diferentes de catéteres venosos centrales. Los tipos más comunes son la vía central de acceso y la línea PICC. Para las pacientes con cáncer de seno, la línea central se coloca habitualmente en el lado opuesto del seno de la cirugía. Si una mujer tiene cáncer de mama en ambos senos, lo más probable es que la vía central se coloque en el lado donde se extirparon menos ganglios linfáticos o donde hubo menos ganglios linfáticos afectados por el cáncer.

La quimioterapia se administra en ciclos, seguido de un periodo de descanso para permitir que usted se recupere de los efectos secundarios de los medicamentos. Los ciclos de la quimioterapia más a menudo duran de 2 a 3 semanas. El plan varía en función de los medicamentos que se usen. Por ejemplo, con algunos medicamentos, quimioterapia se administra solamente el primer día del ciclo. Mientras que para otros, puede que algún medicamento se administre un día a la semana durante algunas semanas o cada dos semanas. Luego, al final del ciclo, el programa de quimioterapia se repite para comenzar el próximo ciclo.

La quimioterapia adyuvante y neoadyuvante a menudo se administra por un total de 3 a 6 meses dependiendo de los medicamentos que se usen. La duración del tratamiento contra el cáncer de seno metastásico (etapa 4) puede tomar más tiempo dependiendo de cuán bien esté surtiendo efecto y qué efectos secundarios surjan.

Quimioterapia con dosis densas

Los médicos han descubierto que administrar los ciclos de ciertos medicamentos de quimioterapia con mayor proximidad puede reducir la probabilidad de que el cáncer regrese y mejora la supervivencia en algunas mujeres con cáncer de seno. Por ejemplo, un medicamento que normalmente se administraría cada 3 semanas, podría darse cada 2 semanas. Esto se puede hacer para el tratamiento adyuvante y el neoadyuvante. Puede llevar a más problemas con bajos recuentos sanguíneos, de modo que no es una opción para todas las mujeres. Por ejemplo, una combinación de quimioterapia que a veces se suministra de esta manera es doxorrubicina (Adriamicina) y ciclofosfamida (Cytoxan) cada dos semanas, seguido de paclitaxel cada dos semanas (Taxol).

Posibles efectos secundarios de la quimioterapia para el cáncer de seno

Los efectos secundarios que pueden surgir con los medicamentos de quimioterapia dependen del tipo y dosis de los medicamentos administrados, así como de la duración del tratamiento. Entre los posibles efectos secundarios más comunes se incluye:

• Caída de pelo
• Cambios en las uñas
• Úlceras (llagas) en la boca
• Pérdida de apetito o cambios en el peso
• Náuseas y vómitos
• Diarrea
• Cansancio
• Sofocamientos o bochornos repentinos, y/o sequedad vaginal debido a la menopausia causada por la quimioterapia (refiérase más adelante a la información sobre los cambios menstruales y los problemas de fertilidad)
• Daño a los nervios (consulte daño a los nervios a continuación)

La quimioterapia también puede afectar las células productoras de sangre de la médula ósea, lo que puede causar:

• Aumento de la probabilidad de infecciones (debido a que hay muy pocos glóbulos blancos)
• Tendencia a presentar moretones o sangrados fácilmente (debido a que hay muy pocas plaquetas)
• Cansancio (debido a que hay muy pocos glóbulos rojos y a otras razones)

Por lo general, estos efectos secundarios desaparecen al terminar el tratamiento. Muchas veces hay métodos para aminorar los efectos secundarios. Por ejemplo, se pueden administrar medicamentos para ayudar a prevenir o reducir las náuseas y los vómitos.

También es posible que surjan otros efectos secundarios. Algunos de estos son más comunes con ciertos medicamentos de quimioterapia. Pregunte al equipo de atención médica contra el cáncer sobre los posibles efectos secundarios de los medicamentos específicos que esté recibiendo.

Cambios menstruales y problemas de fertilidad

En las mujeres más jóvenes, los cambios en los periodos menstruales son un efecto secundario común de la quimioterapia. Puede que la menopausia prematura (interrupción de los períodos menstruales) y la infertilidad (incapacidad para quedar embarazada) ocurran y que sean permanentes. Si esto ocurre, existe un mayor riesgo de pérdida enfermedades del corazón, deterioración ósea y osteoporosis. Existen medicamentos que pueden tratar o ayudar a prevenir la pérdida de densidad ósea.

Existe la posibilidad de un embarazo aún y cuando la menstruación haya dejado de suceder mientras se esté recibiendo la quimioterapia. Quedar embarazada mientras recibe la quimioterapia podría causar defectos congénitos e interferir con el tratamiento. Si una mujer no ha pasado por la etapa de la menopausia antes del tratamiento y sigue teniendo una vida sexualmente activa, es importante hablar con el médico sobre métodos de control de la natalidad para evitar el embarazo. Para las mujeres que tienen cáncer de seno con receptores de hormonas positivos, no se recomiendan algunos tipos de anticonceptivos hormonales (como las píldoras para el control de la natalidad). Por lo tanto, es importante que hable con su oncólogo y su ginecólogo (o médico de familia) sobre cuáles opciones serían las más adecuadas. Cuando las mujeres en tratamiento concluyen con el mismo, pueden optar sobre la elección de tener hijos sin riesgo alguno.

Si una mujer considera que eventualmente le gustaría tener hijos después del tratamiento contra el cáncer de seno, es necesario que lo hable con su doctor antes de comenzar el tratamiento. Para algunas mujeres, agregar medicamentos, como inyecciones mensuales con un análogo de la hormona liberadora de hormona luteinizante (LHRH), junto con la quimioterapia, puede fomentar a que se logre un embarazo exitoso después del tratamiento contra el cáncer. Para más información, refiérase al contenido sobre la fertilidad y el cáncer.

Si está embarazada en el momento en que aparece el cáncer de seno, usted todavía puede recibir tratamiento. Ciertos medicamentos de quimioterapia se pueden administrar con seguridad durante los últimos dos trimestres del embarazo. Más detalles se pueden encontrar en el contenido sobre tratamiento del cáncer de mama durante el embarazo.

Daños al corazón

Aunque no ocurre con frecuencia, la doxorrubicina, la epirrubicina y algunos otros medicamentos de quimioterapia pueden causar un daño cardíaco permanente (cardiomiopatía). El riesgo es el mayor si el medicamento se utiliza durante mucho tiempo o en altas dosis. El daño causado por estos medicamentos también ocurre con más frecuencia si se usan otros medicamentos que pueden causar daño al corazón (como aquellos que tienen como blanco a la proteína HER2).  Otros factores de riesgo de insuficiencia cardíaca, como antecedentes familiares de problemas cardíacos, hipertensión arterial y diabetes también pueden ponerlo en riesgo si recibe uno de estos medicamentos.

La mayoría de los médicos verificará la función cardiaca del paciente con una prueba, como un ecocardiograma (una ecografía del corazón (también llamado un) o un MUGA antes de comenzar uno de estos medicamentos. Además, los médicos controlan cuidadosamente las dosis, vigilan síntomas de problemas cardiacos, y puede que repitan con regularidad exámenes del corazón durante el tratamiento. Si la función cardiaca comienza a empeorar, el tratamiento con estos medicamentos se suspenderá temporal o permanentemente. Aun así, en algunas mujeres, puede que los signos de daños no aparezcan sino meses o años después de suspender el tratamiento.

Daño a los nervios (neuropatía)

Muchos medicamentos que se usan para tratar el cáncer de seno, incluyendo los taxanos (docetaxel, paclitaxel, y paclitaxel ligado a una proteína), los agentes que contienen platino (carboplatino, cisplatino), vinorelbina, eribulina y exabepilona pueden dañar nervios en manos, brazos, pies y piernas. Esto en ocasiones puede derivar en síntomas en esas áreas como entumecimiento, dolor, ardor, hormigueo, sensibilidad al frío o al calor, y debilidad. En la mayoría de los casos, estos síntomas desaparecen una vez finaliza el tratamiento, pero en algunas mujeres pueden durar mucho tiempo o llegar a ser permanentes. Existen medicamentos que podrían aliviar estos síntomas.

Eritrodisestesia palmoplantar (síndrome mano-pie)

Ciertos medicamentos, como la capecitabina (Xeloda) y la doxorrubicina liposomal (Doxil), pueden irritar las palmas de las manos y las plantas de los pies. A esto se le llama eritrodisestesia palmoplantar o síndrome mano-pie. Los síntomas iniciales incluyen entumecimiento, hormigueo y enrojecimiento. Si el problema empeora, las manos y los pies se pueden hinchar causando molestias e incluso dolor. Pueden surgir ampollas, lo que causaría descamación o incluso úlceras abiertas. No existe un tratamiento específico, aunque algunas cremas o esteroides administrados antes de la quimioterapia pueden ayudar. Estos síntomas gradualmente se alivian cuando se suspende el medicamento o se reduce la dosis. La mejor manera para prevenir esta afección grave consiste en notificar a su médico tan pronto surjan los síntomas para que se pueda modificar la dosis del medicamento o administrar otro medicamento.

Quimiocerebro

Muchas mujeres que reciben quimioterapia para combatir el cáncer de seno notifican una leve disminución en el funcionamiento mental. Puede que presenten algunos problemas de concentración y de memoria que duran por mucho tiempo. Aunque muchas mujeres los han asociado a la quimioterapia, estos problemas también han afectado a mujeres que no recibieron quimioterapia como parte del tratamiento. A pesar de esto, la mayoría de las mujeres se desempeñan bien después del tratamiento. En los estudios que se ha encontrado que el quimiocerebro es un efecto secundario del tratamiento, la mayoría de los síntomas a menudo duran algunos años.

Aumento en el riesgo de leucemia

En raras ocasiones,ciertos medicamentos de quimioterapia, tal como ocurre con el docorubicin (Adriamycin), pueden causar afecciones en la médula ósea, como síndromes mielodisplásicos o incluso leucemia mieloide aguda, un cáncer de de los glóbulos blancos. Si esto ocurre, generalmente se presenta en un periodo de 10 años después del tratamiento. Para la mayoría de las mujeres, los beneficios de la quimioterapia en ayudar a prevenir que regrese el cáncer de seno o para extender la vida exceden en gran medida el riesgo de esta infrecuente, pero grave complicación.

Sentir malestar o cansancio (fatiga)

Después de recibir quimioterapia, muchas mujeres no se sienten tan saludables como antes. A menudo queda una sensación de dolor en el cuerpo o dolor muscular y pérdida leve de la función física. Estos cambios pueden ser muy sutiles y ocurrir lentamente con el pasar del tiempo.

El cansancio es otro problema común para las mujeres que reciben quimioterapia. Este efecto secundario puede durar algunos meses hasta varios años. A menudo, el cansancio se puede aliviar. Por lo tanto, es importante que le informe a su médico o enfermera sobre el cansancio. Puede que se le recomiende hacer ejercicios, tomar siestas y conservar la energía. Si presenta problemas para poder dormir, se puede administrar tratamiento para estos trastornos. A veces, el cansancio puede ser un signo de depresión que puede ser aliviado con apoyo psicológico, medicamentos, o ambos.