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Algunos c谩nceres de pulm贸n se pueden descubrir mediante pruebas de detecci贸n precoz, aunque la mayor铆a son detectados cuando causan molestias. El diagn贸stico definitivo de c谩ncer de pulm贸n se hace al observar una muestra de las c茅lulas del pulm贸n en el laboratorio. Si usted presenta posibles signos o s铆ntomas de c谩ncer de pulm贸n, consulte con su m茅dico.

Antecedentes m茅dicos y exploraci贸n f铆sica

Su m茅dico le preguntar谩 acerca de su historial cl铆nico para conocer sus s铆ntomas y posibles factores de riesgo. Su m茅dico tambi茅n le har谩 un examen para detectar signos de c谩ncer de pulm贸n u otros problemas de salud.

Si los resultados del historial y el examen f铆sico sugieren que usted podr铆a tener c谩ncer de pulm贸n, se realizar谩n m谩s pruebas. Estas pruebas pueden incluir estudios por im谩genes, biopsias del pulm贸n, o ambos.

Estudios por im谩genes para encontrar el c谩ncer de pulm贸n

Los estudios por im谩genes utilizan ondas sonoras, rayos X, campos magn茅ticos o sustancias radiactivas para obtener im谩genes del interior del cuerpo. Los estudios por im谩genes se pueden hacer por varias razones tanto antes como despu茅s del diagn贸stico de c谩ncer de pulm贸n. Estas razones incluyen:

• Para encontrar 谩reas sospechosas que podr铆an ser cancerosas
• Saber cu谩n lejos se podr铆a haber propagado el c谩ncer
• Ayudar a determinar si el tratamiento es eficaz
• Detectar posibles signos del c谩ncer que regresa despu茅s del tratamiento

Radiograf铆a de pecho

Una radiograf铆a de pecho es a menudo la primera prueba que su m茅dico pedir谩 para saber si hay 谩reas anormales en los pulmones. Si algo se ve sospechoso, su m茅dico puede ordenar otras pruebas.

Tomograf铆a computarizada

Una tomograf铆a computarizada (CT) usa rayos X para producir im谩genes transversales detalladas de su cuerpo. En lugar de tomar 1 o 2 im谩genes, como una radiograf铆a com煤n, una tomograf铆a computarizada toma muchas im谩genes y una computadora luego las combina para mostrar una secci贸n de la parte de su cuerpo que se est谩 estudiando.

Es m谩s probable que los tumores de pulm贸n se detecten en tomograf铆as computarizadas (CT) que en radiograf铆as de pecho convencionales. Las tomograf铆as tambi茅n pueden mostrar el tama帽o, la forma y la posici贸n de cualquier tumor en el pulm贸n, y puede ayudar a encontrar ganglios linf谩ticos agrandados que pudieran contener c谩ncer que se haya propagado. Este estudio tambi茅n se puede usar para encontrar masas en las gl谩ndulas suprarrenales, el h铆gado, el cerebro, y en otros 贸rganos que pueden deberse a la propagaci贸n del c谩ncer de pulm贸n.

Biopsia con aguja guiada por CT: cuando la zona sospechosa de c谩ncer est谩 alejada de la superficie del cuerpo, se puede usar una tomograf铆a computarizada para guiar la aguja de una biopsia hacia esta 谩rea y obtener una muestra de tejido para saber si hay c谩ncer.

Im谩genes por resonancia magn茅tica

Al igual que la CT, las im谩genes por resonancia magn茅tica (MRI) muestran im谩genes detalladas de los tejidos blandos del cuerpo. Sin embargo, la MRI utiliza ondas de radio e imanes potentes en lugar de rayos X. Las MRI se usan con m谩s frecuencia para determinar la presencia de posible propagaci贸n del c谩ncer de pulm贸n al cerebro o a la m茅dula espinal.

Tomograf铆a por emisi贸n de positrones (PET)

Para una tomograf铆a por emisi贸n de positrones, se inyecta en la sangre un tipo de az煤car ligeramente radiactivo (conocida como FDG) que se acumula principalmente en las c茅lulas cancerosas.

Estudio PET/CT: a menudo se combina una PET con una CT usando una m谩quina especial que puede hacer ambos estudios al mismo tiempo. Esto permite al m茅dico comparar las 谩reas de mayor radiactividad en la PET con una imagen m谩s detallada de la CT. Este es el tipo de PET que m谩s se utiliza en pacientes con c谩ncer de pulm贸n.

Los estudios PET/CT pueden ser 煤tiles:

• Si su m茅dico cree que el c谩ncer se ha propagado, pero no sabe a d贸nde. Estos estudios pueden revelar propagaci贸n del c谩ncer al h铆gado, los huesos, las gl谩ndulas suprarrenales o a algunos otros 贸rganos. Para observar el cerebro y la m茅dula espinal, no son tan 煤tiles.
• En el diagn贸stico del c谩ncer de pulm贸n, pero su papel en la comprobaci贸n de si el tratamiento est谩 funcionando no est谩 probado. La mayor铆a de los m茅dicos no recomienda los estudios PET/CT para el seguimiento rutinario de pacientes despu茅s del tratamiento para el c谩ncer de pulm贸n.

Gammagraf铆a 贸sea

Para una gammagraf铆a 贸sea, se inyecta una peque帽a cantidad de material de baja radiactividad en la sangre que se acumula principalmente en las 谩reas anormales de los huesos. Este estudio puede ayudar a mostrar si el c谩ncer se ha propagado a los huesos. Sin embargo, esta prueba no es necesaria muy a menudo porque los estudios PET generalmente pueden mostrar si el c谩ncer se ha propagado a los huesos.

Pruebas para diagnosticar el c谩ncer de pulm贸n

Los s铆ntomas y los resultados de ciertas pruebas pueden sugerir que una persona tiene c谩ncer de pulm贸n, pero el diagn贸stico definitivo se hace al observar las c茅lulas del pulm贸n en el laboratorio.

Las c茅lulas se pueden obtener de las secreciones del pulm贸n (flema que proviene de los pulmones y que usted expulsa al toser), del l铆quido del 谩rea que rodea al pulm贸n (toracocentesis), o mediante una biopsia de un 谩rea que causa sospecha usando una aguja o por medio de cirug铆a. La selecci贸n de la(s) prueba(s) depende de su situaci贸n particular.

Citolog铆a del esputo

Una muestra de esputo (mucosidad que al toser sale de los pulmones) se examina en un laboratorio para determinar si tiene c茅lulas cancerosas. La mejor manera de hacer la citolog铆a del esputo es obteniendo las muestras temprano en la ma帽ana durante tres d铆as consecutivos. Esta prueba es m谩s probable que ayude a encontrar c谩nceres que se originan en las v铆as respiratorias principales del pulm贸n, como los c谩nceres de pulm贸n de c茅lulas escamosas. Puede que no sea tan 煤til para encontrar otros tipos de c谩ncer de pulm贸n. Si su m茅dico sospecha c谩ncer de pulm贸n, se realizar谩n m谩s pruebas, incluso si no se encuentran c茅lulas cancerosas en el esputo.

Toracocentesis

Si se ha acumulado l铆quido alrededor de los pulmones (un derrame pleural), los m茅dicos pueden extraer algo de l铆quido para determinar si se debe a la propagaci贸n del c谩ncer al revestimiento de los pulmones (pleura). La acumulaci贸n de l铆quido tambi茅n puede ser causada por otras afecciones, como insuficiencia cardiaca o infecci贸n.

Para una toracocentesis, se adormece la piel y se inserta una aguja hueca entre las costillas para drenar el fluido. El l铆quido se examina en el laboratorio para detectar la presencia de c茅lulas cancerosas. Otras pruebas del fluido algunas veces tambi茅n son 煤tiles para distinguir un derrame pleural maligno (canceroso) de uno que no lo es.

Si se ha diagnosticado un derrame pleural maligno y est谩 causando problemas para respirar, se puede repetir una toracocentesis para eliminar m谩s l铆quido que puede ayudar a una persona a respirar mejor.

Biopsia con aguja

A menudo los m茅dicos usan una aguja hueca para obtener una muestra peque帽a de un 谩rea que luce sospechosa (masa). Una ventaja de las biopsias con aguja consiste en que no requieren de una incisi贸n quir煤rgica. Por otro lado, la desventaja consiste en que solo extraen una peque帽a cantidad de tejido, y en algunos casos, puede que la cantidad de tejido extra铆do no sea suficiente como para realizar un diagn贸stico y hacer m谩s pruebas en las c茅lulas cancerosas que puedan ayudar a los m茅dicos a seleccionar medicamentos contra el c谩ncer.

Biopsia por aspiraci贸n con aguja fina

El m茅dico utiliza una jeringa con una aguja hueca muy fina para extraer (aspirar) c茅lulas y peque帽os fragmentos de tejido. Tambi茅n se puede hacer una biopsia por aspiraci贸n con aguja fina para determinar la presencia de c谩ncer en los ganglios linf谩ticos localizados entre los pulmones.

La aspiraci贸n transtraqueal o transbronquial con aguja fina se realiza pasando la aguja a trav茅s de la pared de la tr谩quea o de los bronquios (las v铆as respiratorias grandes que conducen a los pulmones) durante una broncoscopia o ecograf铆a endobronquial (se describe m谩s adelante).

En algunos pacientes se hace una biopsia FNA durante una ecograf铆a esof谩gica endosc贸pica (se describe m谩s adelante) al pasar la aguja a trav茅s de la pared del es贸fago.

Biopsia por punci贸n con aguja gruesa

Se usa una aguja m谩s grande para extraer uno o m谩s peque帽os cilindros de tejido. Las muestras de las biopsia por punci贸n con aguja gruesa a menudo son preferidas porque son m谩s grandes que las biopsias FNA.

Biopsia transtor谩cica con aguja

Si el tumor se encuentra en la parte exterior de los pulmones, la aguja para la biopsia se puede colocar en la pared tor谩cica a trav茅s de la piel. El 谩rea donde se inserta la aguja se puede adormecer primero con anestesia local. Despu茅s el m茅dico dirige la aguja hacia el 谩rea mientras observa los pulmones mediante fluoroscopia (que es como una radiograf铆a) o una tomograf铆a computarizada.

Una posible complicaci贸n de este procedimiento consiste en la posibilidad de que se escape aire del pulm贸n en el lugar de la biopsia y se acumule en el espacio entre el pulm贸n y la pared tor谩cica. A esto se le denomina 苍别耻尘辞迟贸谤补虫, y puede causar que parte del pulm贸n colapse y a veces dificultad para respirar. Si la fuga de aire es peque帽a, a menudo mejora sin ning煤n tratamiento. Las fugas de aire grandes se tratan colocando un tubo en el pecho (un peque帽o tubo en el espacio del pecho) para succionar el aire durante uno o dos d铆as, despu茅s de esto generalmente sanan por s铆 solas.

Broncoscopia

La broncoscopia puede ayudar al m茅dico a encontrar algunos tumores u obstrucciones en las v铆as respiratorias m谩s grandes. Durante el procedimiento, se puede hacer una biopsia a estos tumores.

Pruebas que buscan la propagaci贸n del c谩ncer de pulm贸n en el pecho

Si se descubre c谩ncer de pulm贸n, a menudo es importante conocer si se ha propagado a los ganglios linf谩ticos del espacio entre los pulmones (mediastino) u otras 谩reas cercanas. Esto puede afectar las opciones de tratamiento de una persona. Se pueden emplear varios tipos de pruebas para detectar esta propagaci贸n del c谩ncer.

Ecograf铆a endobronquial

Una ecograf铆a endobronquial puede emplearse para observar los ganglios linf谩ticos y otras estructuras de la zona entre los pulmones en caso de que sea necesario hacer biopsias en esas 谩reas.

Ecograf铆a endosc贸pica esof谩gica

Una ecograf铆a esof谩gica endosc贸pica se dirige hacia el es贸fago para mostrar los ganglios linf谩ticos cercanos que pueden contener c茅lulas de c谩ncer de pulm贸n. Las biopsias de los ganglios linf谩ticos anormales se pueden hacer al mismo tiempo que este procedimiento.

Mediastinoscopia y mediastinotom铆a

Estos procedimientos se pueden hacer para observar m谩s directamente las estructuras en el mediastino (el 谩rea entre los pulmones) y tomar muestras de 茅stas. La diferencia principal entre los dos procedimientos consiste en la localizaci贸n y el tama帽o de la incisi贸n.

Una mediastinoscopia es un procedimiento que utiliza un tubo con una fuente de luz que se inserta detr谩s del estern贸n y delante de la tr谩quea para observar y tomar muestras de tejido de los ganglios linf谩ticos que se extienden a la tr谩quea y a las principales 谩reas de los conductos bronquiales. Si no se puede llegar a algunos ganglios linf谩ticos mediante la mediastinoscopia, se puede hacer una mediastinotom铆a para que el cirujano pueda extraer directamente la muestra de biopsia. Para este procedimiento, es necesario hacer una incisi贸n un poco m谩s grande (por lo general, de aproximadamente 2 pulgadas de largo) entre la segunda y la tercera costilla de la izquierda pr贸ximas al estern贸n.

Toracoscopia

La toracoscopia se puede hacer para determinar si el c谩ncer se ha propagado a los espacios entre los pulmones y la pared tor谩cica, o a los revestimientos de estos espacios. Tambi茅n se puede usar para tomar una muestra de los tumores en las partes m谩s externas de los pulmones, as铆 como de los ganglios linf谩ticos y el l铆quido cercanos, y para evaluar si el tumor est谩 creciendo hacia los tejidos u 贸rganos adyacentes. Este procedimiento no se hace con frecuencia para diagnosticar c谩ncer de pulm贸n, a menos que otras pruebas, como las biopsias con aguja, no puedan obtener suficientes muestras para el diagn贸stico. Adem谩s, la toracoscopia se puede usar como parte del tratamiento para extirpar parte de un pulm贸n en algunos c谩nceres en etapas iniciales. Este tipo de operaci贸n, conocida como cirug铆a tor谩cica asistida por video (VATS) se describe en Cirug铆a para el c谩ncer de pulm贸n no microc铆tico.

Pruebas de la funci贸n pulmonar

Las pruebas de la funci贸n pulmonar se pueden hacer despu茅s del diagn贸stico del c谩ncer de pulm贸n para saber cu谩n bien est谩n funcionando sus pulmones. Esto es especialmente importante si la cirug铆a puede ser una opci贸n en el tratamiento del c谩ncer. La cirug铆a para extraer el c谩ncer de pulm贸n puede conllevar remover todo un pulm贸n o parte de 茅l. Por lo tanto, resulta importante saber con anticipaci贸n cu谩n bien est谩n funcionando sus pulmones. Algunas personas con pobre funci贸n pulmonar (como aquellas con da帽o pulmonar debido al h谩bito de fumar) tienen un pulm贸n tan afectado que ni siquiera podr铆an tolerar la remoci贸n de parte de un pulm贸n. Estas pruebas permiten que el cirujano estime mejor la conveniencia de la cirug铆a como opci贸n de tratamiento, as铆 como la cantidad de tumor que puede ser extirpado sin afectar su funci贸n.

Existen diferentes tipos de pruebas de funci贸n pulmonar. En todas ellas el paciente inhala y exhala aire dentro de un tubo que est谩 conectado a una m谩quina que mide el flujo de aire.

A veces las pruebas de la funci贸n pulmonar son combinadas con una prueba llamada gasometr铆a arterial. En esta prueba, se extrae la sangre de una arteria (en lugar de una vena, como la mayor铆a de las pruebas de sangre) para medir la cantidad de ox铆geno y di贸xido de carbono.

Ex谩menes de laboratorio de la biopsia y de otras muestras

Al laboratorio de patolog铆a se env铆an los tejidos obtenidos por biopsia y tambi茅n otro tipo de muestras. El pat贸logo es un m茅dico que diagnostica enfermedades como el c谩ncer mediante pruebas de laboratorio. Este m茅dico examinar谩 las muestras y puede hacer otras pruebas especiales para ayudar a clasificar mejor el c谩ncer. (Los c谩nceres de otros 贸rganos tambi茅n se pueden propagar a los pulmones. Es muy importante determinar d贸nde comenz贸 el c谩ncer, ya que el tratamiento es distinto dependiendo del tipo de c谩ncer).

Los resultados de estas pruebas se describen en un informe patol贸gico que generalmente est谩 disponible dentro de una semana. Si usted tiene alguna pregunta sobre los resultados de patolog铆a o sobre alguna prueba de diagn贸stico, consulte con su doctor. De ser necesario, usted puede obtener una segunda opini贸n de su informe patol贸gico si solicita que las muestras de tejido sean enviadas a un pat贸logo en otro laboratorio.

Para obtener m谩s informaci贸n, consulte C贸mo comprender su informe de patolog铆a.

Pruebas moleculares para cambios gen茅ticos

En algunos casos, los m茅dicos buscan saber si las c茅lulas cancerosas tienen unos cambios gen茅ticos espec铆ficos que indicar铆an que el c谩ncer podr铆a ser tratado con ciertos medicamentos de terapia dirigida. Por ejemplo:

• El receptor del factor de crecimiento epidermal (EGFR) es una prote铆na que aparece en altas cantidades sobre la superficie del 10% a 20% de las c茅lulas del c谩ncer de pulm贸n no microc铆tico y las ayuda a crecer. Algunos medicamentos que atacan el EGFR parecen funcionar mejor en los c谩nceres de pulm贸n que tienen ciertos cambios en el gen EGFR, los cuales son m谩s comunes en ciertos grupos, como en los no fumadores, las mujeres y los asi谩ticos. Sin embargo, estos medicamentos no parecen ser tan 煤tiles en los pacientes cuyas c茅lulas cancerosas presentan cambios en el gen KRAS. Los m茅dicos ahora pueden hacer pruebas para saber si hay cambios en los genes, como el EGFR y el KRAS, con el fin de determinar si es probable que estos tratamientos m谩s recientes sean 煤tiles.
  
  
• Alrededor de 5% de los c谩nceres de pulm贸n no microc铆ticos tienen un cambio en un gen llamado ALK. Este cambio se observa con m谩s frecuencia en las personas que no fuman (o que fuman poco) y que tienen el subtipo adenocarcinoma del c谩ncer de pulm贸n no microc铆tico. Los m茅dicos pueden realizar pruebas a los c谩nceres para saber si tienen cambios en el gen ALK y as铆 determinar si los medicamentos que atacan a estos cambios pueden ser beneficiosos.
  
  
• Alrededor de 1% a 2% de los tipos de c谩ncer de pulm贸n no microc铆tico presentan un reordenamiento en el gen ROS1, el cual puede provocar que el tumor responda a algunos medicamentos de terapia dirigida.
  
  
• Un peque帽o porcentaje de c谩nceres de pulm贸n no microc铆ticos presenta cambios en el gen RET. Algunos medicamentos que atacan a las c茅lulas con cambios en el gen RET pueden ser opciones para tratar estos tumores.
  
  
• Alrededor del 5% de los c谩nceres de pulm贸n no microc铆ticos tienen cambios en el gen BRAF. Ciertos medicamentos que atacan a las c茅lulas con cambios en el gen BRAF pueden ser una opci贸n para tratar estos tumores.

• Un peque帽o porcentaje de los c谩nceres de pulm贸n no microc铆ticos tiene ciertos cambios en el gen MET que los hacen m谩s propensos a responder a algunos medicamentos de terapia dirigida.

• En un peque帽o porcentaje de c谩nceres de pulm贸n no microc铆ticos, las c茅lulas cancerosas presentan ciertos cambios en el gen HER2 el cual los hace m谩s propensos a responder al tratmaiento con algunos medicamentos de terapia dirigida.

• Un peque帽o n煤mero de c谩nceres de pulmpon no microc铆tico presenta cambios en uno de los genes NTRK el cual los hace m谩s propensos a responder al tratamiento a responder al tratamiento con algunos medicametno de terapia dirigida.

Estas pruebas moleculares se pueden realizar en el tejido que se obtiene durante una biopsia o cirug铆a para el c谩ncer de pulm贸n. Si la muestra de la biopsia es demasiado peque帽a y no se pueden hacer todas las pruebas moleculares, la prueba tambi茅n se puede hacer en sangre que se extrae de una vena al igual que una extracci贸n de sangre regular. Esta sangre contiene el ADN de las c茅lulas tumorales muertas que se encuentran en el torrente sangu铆neo de las personas con c谩ncer de pulm贸n avanzado. La obtenci贸n del ADN tumoral a trav茅s de una extracci贸n de sangre a veces se denomina biopsia l铆quida y puede tener ventajas sobre una biopsia con aguja convencional que puede conllevar riesgos como un neumot贸rax (colapso del pulm贸n) y dificultad para respirar.

Pruebas para ciertas prote铆nas en las c茅lulas tumorales

Tambi茅n se pueden hacer pruebas de laboratorio para buscar ciertas prote铆nas en las c茅lulas cancerosas. Por ejemplo, las c茅lulas del c谩ncer de pulm贸n no microc铆tico podr铆an analizarse para detectar la prote铆na PD-L1, que puede mostrar si el c谩ncer es m谩s propenso a responder al tratamiento con ciertos medicamentos de inmunoterapia.

An谩lisis de sangre

Los an谩lisis de sangre no se usan para diagnosticar el c谩ncer de pulm贸n, aunque pueden ayudar a obtener una idea de la salud general de la persona. Por ejemplo, los an谩lisis de sangre pueden ayudar a indicar si una persona es lo suficientemente saludable como para someterse a una cirug铆a.

Un recuento completo de c茅lulas sangu铆neas (CBC) determina si su sangre tiene los n煤meros normales de diferentes tipos de c茅lulas sangu铆neas. Por ejemplo, pueden indicar si usted tiene anemia (n煤mero bajo de gl贸bulos rojos), si el sangrado podr铆a causarle problemas (debido a un n煤mero bajo de plaquetas) o si tiene un riesgo aumentado de infecciones (a causa de un n煤mero bajo de gl贸bulos blancos). Esta prueba se puede repetir con regularidad durante el tratamiento, ya que muchos medicamentos contra el c谩ncer pueden afectar las c茅lulas productoras de sangre de la m茅dula 贸sea.

Los an谩lisis bioqu铆micos de la sangre pueden ayudar a encontrar anomal铆as en algunos de sus 贸rganos, tales como el h铆gado o los ri帽ones. Por ejemplo, el c谩ncer que se propag贸 a los huesos puede causar niveles de calcio y de fosfatasa alcalina m谩s elevados de lo normal.