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La causa exacta de la mayor铆a de los casos de leucemia linfoc铆tica cr贸nica (CLL) no se conoce. No obstante, los cient铆ficos han aprendido mucho sobre las diferencias entre los linfocitos normales y las c茅lulas de la CLL.

Las c茅lulas humanas normales crecen y funcionan bas谩ndose en la informaci贸n que se encuentra en los cromosomas de cada c茅lula. Los cromosomas son mol茅culas largas de ADN. El ADN es la sustancia qu铆mica que porta nuestros genes, las instrucciones sobre el funcionamiento de nuestras c茅lulas. Nos parecemos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Pero nuestros genes afectan algo m谩s que nuestra apariencia.

Cada vez que una c茅lula se prepara para dividirse en dos c茅lulas nuevas, debe hacer una copia nueva de ADN en sus cromosomas. Este proceso no es perfecto y pueden ocurrir errores que afectan los genes contenidos en el ADN.

Algunos genes contienen instrucciones para controlar cu谩ndo las c茅lulas deben crecer y dividirse.

• Ciertos genes que promueven el crecimiento y la divisi贸n celular se denominan oncogenes.
• Los genes que desaceleran la divisi贸n celular o que causan que las c茅lulas mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores.

El c谩ncer puede ser causado por mutaciones (cambios) en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores.

Cada c茅lula humana contiene 23 pares de cromosomas. En la mayor铆a de los casos de CLL se puede encontrar un cambio en al menos uno de estos cromosomas. Con m谩s frecuencia este cambio es una deleci贸n, esto es, la p茅rdida de una parte del cromosoma. La p茅rdida de una parte del cromosoma 13 es la deleci贸n m谩s com煤n, pero otros cromosomas como el 11 y el 17 tambi茅n pueden resultar afectados. Puede que esto se escriba como del(13q), del(11q) o del(17p). Algunas veces hay un cromosoma 12 adicional (trisom铆a 12). Tambi茅n se pueden encontrar otras anormalidades menos comunes. Los cient铆ficos saben que estos cambios en los cromosomas son importantes en la CLL, pero a煤n no es claro los genes que involucran ni exactamente c贸mo producen leucemia.

Sabemos que los linfocitos B normales son parte del sistema inmunitario. Estos est谩n programados para crecer y dividirse cuando entran en contacto con una sustancia extra帽a llamada 补苍迟铆驳别苍辞. (Los cient铆ficos llaman extra帽as a las sustancias si 茅stas no ocurren normalmente en el cuerpo de una persona y pueden ser reconocidos por el sistema inmunitario. Los g茅rmenes contienen ant铆genos extra帽os, al igual que las c茅lulas sangu铆neas de otra persona con un tipo sangu铆neo diferente). Los cient铆ficos piensan que la CLL se inicia cuando los linfocitos B contin煤an dividi茅ndose ilimitadamente despu茅s de que han reaccionado con un 补苍迟铆驳别苍辞. A煤n no se sabe por qu茅 sucede esto.

Algunas veces las personas heredan mutaciones del ADN de sus padres, y esto aumenta en gran medida su riesgo de padecer ciertos tipos de c谩ncer. Pero las mutaciones hereditarias raramente causan CLL. Los cambios del ADN relacionados con el CLL usualmente ocurren durante la vida de la persona, no es que se adquieran de uno de los padres.