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Algunas de las personas con leucemia linfoc铆tica aguda (ALL) presentan uno o m谩s de los factores de riesgo conocidos, pero muchas no. Aun cuando una persona presente uno o m谩s de los factores de riesgo, puede ser muy dif铆cil saber si realmente causaron la leucemia.

Se ha logrado comprender mejor c贸mo ciertos cambios en el ADN del interior de las c茅lulas normales de la m茅dula 贸sea pueden causar que se conviertan en c茅lulas de leucemia. El ADN dentro de nuestras c茅lulas porta nuestros genes, los cuales controlan el funcionamiento de nuestras c茅lulas. Tendemos a parecernos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Pero nuestros genes afectan algo m谩s que nuestra apariencia.

Algunos genes controlan cu谩ndo crecen nuestras c茅lulas, se dividen para formar nuevas c茅lulas y mueren en el momento adecuado:

• A ciertos genes que ayudan a las c茅lulas a crecer, dividirse o a mantenerse vivas se les denominan oncogenes.
• Los genes que mantienen bajo control el crecimiento y la divisi贸n de las c茅lulas o que provocan que las c茅lulas mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores.

Cada vez que una c茅lula se divide en dos c茅lulas nuevas, tiene que hacer una copia nueva de sus cromosomas (cadenas largas de ADN). Este proceso no es perfecto y pueden ocurrir errores que pueden afectar los genes contenidos en los cromosomas. Los c谩nceres (incluyendo ALL) pueden ser causados por mutaciones (cambios) que activan a los oncogenes o desactivan a los genes supresores de tumores. Estos tipos de cambios pueden evitar que las c茅lulas de la m茅dula 贸sea maduren de la manera que lo har铆an normalmente, o ayudar a que las c茅lulas crezcan fuera de control.

En la ALL, se pueden encontrar mutaciones en muchos genes diferentes, aunque cambios mayores en uno o m谩s cromosomas tambi茅n son comunes. Aun cuando estos cambios conllevan secciones m谩s grandes de ADN, probablemente sus efectos siguen debi茅ndose a cambios en s贸lo uno o unos pocos genes que est谩n en esa parte del cromosoma. Varios tipos de cambios en los cromosomas se pueden encontrar en las c茅lulas de la ALL:

Las translocaciones son el tipo m谩s com煤n de cambio cromos贸mico que puede dar lugar a la leucemia. Una translocaci贸n significa que el ADN de un cromosoma se desprende y se une a un cromosoma diferente. El punto en el cromosoma donde ocurre el desprendimiento puede afectar los genes cercanos, por ejemplo, puede activar los oncogenes o desactivar los genes que ayudar铆an normalmente a una c茅lula a madurar.

La translocaci贸n m谩s com煤n en la ALL de adultos se conoce como cromosoma Filadelfia, que es el intercambio de ADN entre los cromosomas 9 y 22 y se abrevia como t (9; 22). Muchas otras translocaciones, menos comunes, pueden ocurrir tambi茅n, incluyendo las que ocurren entre los cromosomas 4 y 11, t (4; 11), o entre los cromosomas 8 y 14, t (8; 14).

Otros cambios cromos贸micos como las deleciones (p茅rdida de una parte de un cromosoma) y las inversiones (el reordenamiento del ADN dentro de una parte del cromosoma) tambi茅n pueden a veces encontrarse en c茅lulas de la ALL, aunque son menos comunes. En muchos casos de ALL, no se conocen los cambios gen茅ticos que causan la leucemia.

Los m茅dicos est谩n tratando de determinar la raz贸n por la cual estos cambios ocurren y c贸mo cada uno de ellos pudiera conducir a leucemia. Pero hay diferentes subtipos de ALL, e incluso en  los subtipos, no todos los casos de ALL tienen los mismos cambios gen茅ticos o cromos贸micos. Algunos cambios son m谩s comunes que otros, y algunos parecen tener m谩s de un efecto en el pron贸stico de una persona que otros.

Cambios hereditarios frente a cambios gen茅ticos adquiridos

Algunas personas con ciertos tipos de c谩ncer tienen mutaciones del ADN que heredan de uno de los padres y que aumentan su riesgo de padecer la enfermedad. Aunque esto puede suceder a veces con la ALL, como con algunos de los s铆ndromes gen茅ticos abordados en Factores de riesgo para la leucemia linfoc铆tica aguda (ALL), las mutaciones hereditarias no son una causa com煤n de la ALL.

Por lo general, las mutaciones del ADN relacionadas con la ALL son adquiridas durante la vida de la persona, no es que se hereden. Estas mutaciones pueden resultar de causas externas, como la exposici贸n a radiaci贸n o a productos qu铆micos causantes de c谩ncer, pero en la mayor铆a de los casos, no est谩n claras las razones por las que ocurren. Muchos de estos cambios gen茅ticos probablemente sean solo eventos al azar que algunas veces ocurren en el interior de una c茅lula, sin que haya una causa externa. Estos cambios pueden acumularse a medida que envejecemos, lo que podr铆a ayudar a explicar por qu茅 la ALL en adultos es m谩s com煤n cuanto m谩s se avanza en edad.