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Se desconoce la causa exacta de la mayor铆a de las leucemias en ni帽os. La mayor铆a de los ni帽os con leucemia no presenta ninguno de los factores de riesgo conocidos.

Aun as铆, los cient铆ficos han descubierto que ciertos cambios en el ADN del interior de las c茅lulas normales de la m茅dula 贸sea pueden causar que crezcan fuera de control y se conviertan en c茅lulas de leucemia. El ADN es el qu铆mico en nuestras c茅lulas que conforma nuestros genes, y que controla c贸mo funcionan nuestras c茅lulas. Por lo general, nos parecemos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Pero nuestros genes afectan algo m谩s que nuestra apariencia.

Algunos genes controlan cu谩ndo crecen nuestras c茅lulas, se dividen en nuevas c茅lulas y mueren en el momento apropiado:

• A los genes que ayudan a las c茅lulas a crecer, dividirse o a mantenerse vivas se les denominan oncogenes.
• Los genes que ayudan a mantener el control de la divisi贸n celular o que provocan que las c茅lulas mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores.

El c谩ncer puede ser causado por mutaciones en el ADN (u otros tipos de cambios) que mantienen activados a los oncogenes, o que desactivan los genes supresores de tumores. Estos cambios gen茅ticos pueden ser heredados de uno de los padres (como es algunas veces el caso con las leucemias infantiles), o puede que surjan aleatoriamente durante la vida de una persona si las c茅lulas en el organismo cometen errores cuando se dividen para formar nuevas c茅lulas.

Un tipo com煤n de cambio en el ADN que puede dar lugar a la leucemia se conoce como translocaci贸n cromos贸mica. El ADN humano est谩 empacado en 23 pares de cromosomas. En una translocaci贸n, el ADN de un cromosoma se desprende y se une a un cromosoma diferente. El punto en el cromosoma donde ocurre el desprendimiento puede afectar los oncogenes o los genes supresores de tumores. Por ejemplo, una translocaci贸n vista en casi todos los casos de leucemia mieloide cr贸nica (CML) infantil y en algunos casos de leucemia linfoc铆tica aguda (ALL) infantil es un intercambio de ADN entre los cromosomas 9 y 22, lo que conduce a lo que se conoce como cromosoma Filadelfia. Esto crea un oncog茅n conocido como BCR-ABL que ayuda a las c茅lulas de la leucemia a crecer. Tambi茅n se han descubierto en leucemias infantiles muchos otros cambios en cromosomas o en genes espec铆ficos.

Mutaciones hereditarias frente a mutaciones gen茅ticas adquiridas

Algunos ni帽os heredan mutaciones del ADN de uno de sus padres que pueden aumentar su riesgo de padecer c谩ncer (consulte Factores de riesgo para la leucemia en ni帽os). Por ejemplo, una afecci贸n llamada s铆ndrome de Li-Fraumeni, que resulta de una mutaci贸n hereditaria del gen supresor de tumores TP53, aumenta el riesgo individual de padecer leucemia, as铆 como algunos otros tipos de c谩ncer.

Ciertas afecciones hereditarias pueden aumentar el riesgo de padecer leucemia, pero la mayor铆a de las leucemias en ni帽os no parece ser causada por mutaciones hereditarias. Por lo general, las mutaciones del ADN relacionadas con la leucemia se desarrollan despu茅s de la concepci贸n, en lugar de ser hereditarias. Algunas de estas mutaciones adquiridas podr铆an ocurrir temprano, incluso antes del nacimiento. En casos poco comunes, las mutaciones adquiridas pueden resultar de la exposici贸n a la radiaci贸n o a sustancias qu铆micas que causan c谩ncer, pero con m谩s frecuencia ocurren sin raz贸n aparente.

Combinaciones de factores gen茅ticos y ambientales

Algunos estudios han sugerido que muchas leucemias infantiles pueden ser causadas por una combinaci贸n de factores gen茅ticos y ambientales. Por ejemplo:

Ciertos genes normalmente controlan la manera en que nuestro cuerpo descompone y elimina las sustancias qu铆micas perjudiciales. Algunas personas tienen versiones diferentes de estos genes que los hacen menos eficaces. Es posible que los ni帽os que heredan uno de estos cambios gen茅ticos no puedan descomponer sustancias qu铆micas perjudiciales cuando est谩n expuestas a ellas. La combinaci贸n de los factores gen茅ticos y la exposici贸n pueden aumentar su riesgo de leucemia.

Algunas investigaciones sugieren que algunas leucemias infantiles podr铆an ser causadas por una combinaci贸n de ciertos cambios gen茅ticos que ocurren muy temprano en la vida junto con estar expuestos a ciertos virus m谩s tarde de lo normal. Esta "infecci贸n retrasada" (m谩s o menos despu茅s del primer a帽o de la vida) podr铆a afectar el sistema inmunitario de una manera que conduzca a leucemia. Para m谩s informaci贸n, consulte 驴Qu茅 avances hay en las investigaciones sobre la leucemia en ni帽os?

Las investigaciones sobre estas y otras posibles causas de las leucemias infantiles contin煤an. Sin embargo, no se sabe con certeza la causa de la mayor铆a de las leucemias infantiles. Adem谩s, los diferentes tipos de leucemia infantil pueden tener cada uno diferentes causas.